No, la verdad que la entrada de hoy no viene por ahí. Nada tiene que ver con el Iridio mas que en el nombre con el que bautizaron en 1997 a decenas de pequeños satélites puestos en órbita por un consorcio participado por Motorola que pretendía lograr una red por satélite, para dar cobertura a cualquier parte del mundo.
Aunque el sistema es efectivo, el alto precio que había que pagar para poseer un teléfono Iridium acabo por llevar a la compañía a la bancarrota, ante lo que se especuló con dejar caer los satélites a la tierra de nuevo en el año 2000. Para bien o para mal otra compañía compró el sistema Iridium y a día de hoy los satélites se mantienen en órbita.
Para los astrónomos aficionados, los satélites Iridium proporcionan un espectaculo curioso y fácil de observar a simple vista, que son los denominados destellos Iridium.
Todos los satélites artificiales son observables desde la tierra, claro pero muchas veces pasan casi invisibles por el firmamento, simplemente como pequeños puntos tenues. La ISS es visible como un punto veloz y brillante, que antaño estaba, a veces, acompañado de algún transbordador americano en sus inmediaciones, y que a partir de ahora lo estará por cohetes rusos bastante mas pequeños. Lo especial de los satélites Iridium es su brillantez y su velocidad.
Cada satélite posee dos paneles solares y tres antenas para la trasmisión de la señal telefónica llamadas Main Misión Antenna. Estas antenas tienen una dimensión de 186 por 86 cm (un poco menores que una puerta convencional) y tienen una superficie completamente plana revestida por un aislante de aluminio que le confiere una reflectividad semejante a un espejo. Son estas antenas las que reflejan la luz solar y se producen los destellos.
Al reflejar la luz del Sol estos satélites emiten destellos que son mas brillantes que cualquier estrella o planeta del firmamento. El fenómeno es observable desde cualquier punto del planeta, pero para cada localización en la superfície se producirá en fechas y zonas diferentes ya que debe coincidir el ángulo de reflexión del Sol en el Satélite con la zona del observador. Lo primero que se ve es un pálido punto de luz que se desplaza veloz por la bóveda celeste, de pronto su brillo aumenta indescriptiblemente creando un gran destello para seguidamente irse apagando y desapareciendo en la nada.
Podemos usar diversos programas informáticos para saber donde y cuando se van a producir estos destellos, pero debido a que sus órbitas se modifican frecuentemente implica que deberíamos actualizar continuamente la base de datos, no parece muy práctico.
Por suerte existe una página sencilla como las de los primero años de internet llamada www.heavens-above.com con la cual, si introducimos nuestra posición (desde un práctico mapa de google, vaya que no necesitamos ni GPS) podemos obtener un detalle de casi todos los eventos observables desde nuestras coordenadas (no sólo satélites, cometas, planetas, etcétera). Bueno, pues estos destellos iridium podemos predecirlos hasta 7 días y seleccionar la magnitud mínima que queremos para descartar los más tenues.
Esta página de entrada nos genera un listado completo de todos los destellos Iridium especificando en una tabla la fecha, hora local, altura y azimut donde se producirá el destello, la magnitud y el satélite implicado. También nos informa a cuantos kilómetros y en que dirección se produce el máximo de ese destello.
Sólo falta que esta noche no haya nubes...
Fuentes:
- Tecnología Obsoleta
- Astrosafor
- Heaven's Above
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