El Corazón del Demonio

El Corazón del Demonio (Demon core), fue el sobrenombre aplicado a una masa subcrítica de plutonio de forma esférica con un peso de 6.2 kg que accidentalmente alcanzó la masa crítica en dos eventos separados dentro del Laboratorio Nacional Los Álamos en los años 1945 y 1946.
Cada incidente tuvo como resultado la radiación aguda y envenenamiento y subsecuente muerte de un científico.

Tras el lanzamiento de las bombas de Hiroshima y Nagasaki en los laboratorios dónde se crearon había suficiente plutonio como para hacer una tercera bomba. Como los militares no sabían que hacer con ese plutonio, decidieron fundirlo en un núcleo subcrítico y emplearlo para fines científicos.

El 21 de agosto de 1945, el núcleo de plutonio produjo una corriente de irradiación ionizante que dio directo a Harry Daghlian, un físico que cometió un error al trabajar sólo, en experimentos de reflexión de neutrones con el núcleo. Daghlian trabajaba con ladrillos reflectores de neutrones, hechos de carburo de wolframio. Mientras manipulaba el conjunto de ladrillos uno de estos se le escurrió y cayó de las manos. Podría haber terminado en el suelo, o haber golpeado el armazón de metal pero fue a caer donde no debía. Si alguna vez se preguntó qué sucedería si uno de los bloques golpeaba el núcleo de plutonio y cerraba la “pantalla” de neutrones, estaba a punto de averiguarlo.
Ni siquiera pudo parpadear, un destello azulado invadió la sala y Daghlian comprendió que nada bueno estaba sucediendo. Apresuradamente, como si tuviera entre manos una sartén candente, manipuló torpemente el laberinto de ladrillos de carburo para atrapar la pieza que había caído en el núcleo. Ya era demasiado tarde porque, aunque pudo volver a colocar el conjunto en el lugar preciso y detener la reacción, para entonces había recibido una dosis de radiación ionizante de neutrones cercana de los 510 rems procedente de una reacción que implicó unas 1016 fisiones, tal y como estableció más tarde la comisión encargada de investigar el accidente.
Apenas cuatro semanas más tarde, el 15 de septiembre de 1945, con graves quemaduras y daños causados por radiación, Daghlian falleció.

Después, el 21 de mayo de 1946, el físico Louis Slotin, mucho más experimentado que Daghlian y, esta vez sí, acompañado de un equipo de colaboradores se encontraban en el Laboratorio de Los Álamos dirigiendo un experimento que implicaba la generación de una reacción de fisión al colocar dos semiesferas de berilio (material reflector de neutrones) alrededor del mismo núcleo de plutonio.

Todo marchaba bien, las dos piezas de berilio se iban aproximando, a mano, hasta encajar y rodear por completo al núcleo. Pero algo que parece tan sencillo como unir dos piezas perfectamente diseñadas para que casen una con la otra se convirtió en algo complicado. Slotin improvisó y, pensando que sería buena idea, manipuló los hemisferios de tal forma que un destornillador hizo las veces de cuña separadora entre ellos de forma temporal. El protocolo del experimento no contemplaba el uso del destornillador pero, ¿acaso podía causar algún daño?
Lo hizo, las dos piezas liberadas de sus soportes y apenas separadas por la punta del destonillador se movieron entre las manos de Slotin. El destonillador cayó, junto con una de las piezas de berilio y, libre de apantallamiento de forma súbita, el núcleo de plutonio entró en reacción crítica de la que emanó tal cantidad de radiación ionizante que el aire en la sala empezó a brillar con siniestro tono azulado. Apenas fueron unos segundos, lo suficiente como para que Slotin sintiera cómo le comenzaba a arder el interior de su cuerpo y la boca se le llenaba de un desagradable sabor. Soltó instintivamente la otra pieza de berilio y la reacción se detuvo, ya no había vuelta atrás, pero al menos el resto de los presentes no estuvo tan expuesto a la radiación como Slotin.
Se estima que recibió cerca de 2100 rems de radiación de forma súbita o, lo que es lo mismo, tanta radiación como la que hubiera recibido de haberse encontrado cerca de una explosión nuclear.
Nueve días mas tarde de este segundo accidente Slotin murió a causa de la radiación. El corazón del demonio fue considerado para ser usado en otra arma nuclear en contra de Japón.
Sin embargo fue destinado a ser utilizado en los ensayos de la Operación Crossroads, demostrando que los experimentos críticos de Daghlian y Slotin incrementaban la eficiencia del arma.

Basado en un post de Tecnología Obsoleta
P.D. Algo así como la radiación equivalente a engullir 585.000 plátanos (si no me han fallado los cálculos) ¿que por que? aquí la respuesta